上世纪80年代末，当林爱莲(Olivia Lum)告诉自己的主管，要辞去当时著名的Glaxo公司的药剂师工作并开始创业时，主管震惊的反应令她现在还记忆犹新。放弃一份在大型跨国公司安逸且高薪的工作，这在当时的新加坡极为罕见。
她卖掉了自己的汽车和小公寓，投资创办了一家水处理公司——凯发公司(Hyflux)。15年后，凯发成为东南亚此类公司中最大的一家。而45岁的林爱莲，最近被《福布斯》(Forbes)杂志评为该地区最富有的女企业家。
林爱莲已成为新加坡——这个经济由外国跨国公司和本地国有企业主宰的小型城市国家——企业家精神的典范。她象征着新加坡经济回归于英国殖民统治下的自由主义经济——当时，这个港口城市因为一些“从赤贫到巨富”的故事而闻名于中国移民之间。
批评人士称，新加坡已丧失了企业家斗志，因为该国的威权政府建立了一个非常中规中举的社会，遏制了冒险行为的产生。但林爱莲认为，这一问题是新加坡20世纪60年代后期决定吸引跨国公司进入该国之后带来的一个事与愿违的后果。
“跨国公司将当地企业家挤出市场。因为薪水丰厚且待遇优厚，所有人都想加入跨国公司。新加坡人被宠坏了。如果你不是饿到一定程度，怎么会从一个可以提供安逸生活方式的公司辞职呢？”
跨国公司的出现为同样提供许多工作机会的国有企业敲响了警钟。“如果政府关联企业想在劳动力紧缺市场上吸引人才，它们就不得不在薪金方面与跨国公司展开竞争。”
新加坡440万人口也意味着国内市场狭小，不太可能为企业家带来财富，除非他们向国外拓展。但很少有人愿意这样做。
让林爱莲与众不同的是其艰苦的经历。她一出生就被遗弃，与其他几个孤儿一起被一位贫困年迈的寡妇婆婆收养，居住在马来西亚霹雳州(Perak State)的一个铁皮小屋里。
林爱莲的老师们鼓励她到新加坡上高中，并希望她能考上那里的大学。在获得新加坡国立大学(National University of Singapore)化学学士学位后，她加盟Glaxo公司。在参与为该公司新加坡工厂开发一套系统的工作过程中，她开始对水处理产生兴趣。
林爱莲称：“我把这看作朝阳产业，”因为当时政府实行了更为严格的污染控制，“许多公司都需要此类系统。”她29岁离开Glaxo， 1989年成立凯发，为当地公司配送水处理设备。她利用其化学专业背景，运用薄膜净化污水的方式来开发新技术。目前她仍领导着凯发的研发部门。
“当时我一无所有，没有资金，也没有关系。作为一家小公司很难获得信誉。但我希望事业成功，那就是激发人们的动力。”她说。由于卖掉了汽车，她骑着踏板摩托车贸然拜访潜在客户，获得了一些小型工业项目的订单。
她同样不畏惧进行海外扩张。20世纪90年代初，她来到中国，致力于和地方官员们打通关系，从而签订合同。目前凯发销售额和收益的一半以上来自中国。她认为，相对于通用电气(General Electric)和苏伊士集团(Suez)等国际竞争对手，提早进入中国(市场)使得凯发具备了先发优势。
“我们是一个关注过滤技术的公司，而水处理只是通用电气等大型集团的一部分业务。我们规模虽小，但敏捷而灵活。由于我们身在亚洲，因此我们了解亚洲文化。”她表示。
凯发也能够利用在新加坡大规模项目方面所取得的成就，在中国取得类似项目。凯发创建之时，新加坡日益担心其对马来西亚供水的依赖性，因为两国关系不时出现紧张。
新加坡政府推出一项计划，旨在达到用水自给自足。这一计划帮助凯发确立了作为全球性竞争者的地位。凯发参与了一个名为新生水(Newater)的再生水项目，最近还在新加坡西海岸修建完成了亚洲最大的海水淡化工厂。“这些项目前所未有，我们可以自称为这一领域的领军企业。”林爱莲表示。
凯发与淡马锡控股(Temasek Holdings)合作管理新加坡这家海水淡化工厂。淡马锡是一家新加坡国有投资公司，大量投资于亚洲企业。林爱莲称：“淡马锡为我们的业务增加了信誉。当你走出新加坡时，淡马锡的名字会使人们将你视作一家行事严肃的公司。”
凯发正在中国东北兴建两家海水淡化工厂，最近还获得一个中国哈尔滨市的污水处理合同。这些项目表明，凯发在中国的业务范围正从小型工业项目扩展到大型市政工程。
该公司在迪拜签订的两个海水淡化工厂合同，使其在中东拥有了立足之地。但林爱莲相信，在凯发的拓展过程中，印度将变得与中国同样重要，不过她表示，印度比中国的官僚气息更严重。“获得各级批准是一个长期的过程。” 凯发将关注印度的工业项目而非市政项目。
对于在新加坡和中国拥有600名员工的凯发来说，其目前面临的最大挑战在于它的规模。公司去年的税前利润为2950万新加坡元(合1700万美元)，销售额8870万新加坡元。这意味着公司在研发和开展资本密集型的建设-拥有-运营-移交(BOOT)项目方面资源有限。
林爱莲表示，凯发正在研究其它融资方式，比如为其涉及资产证券化的水务项目建立类似于不动产投资信托的“企业信托”。作为“轻资产(asset-light)”策略的一部分，公司也希望将项目股份出售给战略伙伴，包括建筑公司，以共同承担营建成本。
林爱莲最成功的金融举措是凯发2001年的上市。公司股票的市盈率接近40倍，林爱莲持有三分之一的股份，从这点来看，她称得上一位女富豪。节节攀升的股价反映出，由于发展中国家供水匮乏，市场预期水务领域正成为一个高增长型行业。
“我希望凯发成为类似新加坡航空(Singapore Airlines)这样的品牌。”林爱莲表示。她承认，从一个身无分文的孤儿起家的故事引人瞩目，这使凯发得到了地区性媒体和投资者的关注。
“我认为凯发从一个小公司成长到现在的规模，人们不可避免地会把公司和其创建者联系起来。如果你阅读了这个人的生平，那么你就会希望领略更多关于公司的信息。人们受到人格魅力的吸引。我认为人格魅力不会提升股价，但它确实增加了公司的声望。”她表示。
她认为，凯发最大的贡献将在于打破新加坡在企业家精神方面的文化障碍。
“当我开始创业的时候，人们会说我之所以这样做是因为我可能学习成绩不好或者没人愿意雇用我。整个文化都不利于企业家精神。但人们的态度正在转变。文化障碍正在消失，政府也懂得了必须鼓励企业家，因为新加坡不能再依赖跨国公司和政府关联企业了。”
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